Een Stirling-motor is een heen en weer bewegende warmtemotor die warmte van een externe bron gebruikt om energie op te wekken voor de werkcyclus. Deze warmte wordt vaak verkregen door externe verbranding, het is dus een externe verbrandingsmotor.

Dit type motor gebruikt chemische energie die wordt verkregen door brandstof te verbranden om de werksubstantie te verwarmen, die vervolgens in de motor werkt. Verbranding vindt altijd plaats buiten de motor en de werkstof is meestal gas.